1991年，最早一批被动式建筑在德国达姆施塔特建成。之所以叫“被动屋”，是因为这种建筑采取了特殊设计，使得室内取暖主要来自“被动源”，如太阳光、室内电器的散热以及居住者本身散发的体温。

“被动屋”的墙壁可达50厘米厚，中间10厘米为实墙层，实墙的内外层各20厘米，均为隔热纤维材料。窗户也改过去的两层隔热玻璃为三层，并在夹层中充氩或氪等稀有气体。

为实现节能目标，“被动屋”采用了“可控室内通风装置”，使室内废气中的80%以上可以转换为热能，同时，室外的新鲜空气经过滤后进入室内。室内几乎没有灰尘，一年四季都有“春天般的空气”，许多用户感觉“完全与五星级宾馆房间一样”。由于空气流动和墙体保温，房屋内的物品也绝不会发潮、生霉。“被动屋”冬天也可以借助地热进行辅助供暖，耗电量很小。1996年冬天，德国奇冷，但即使没有这样的热能泵，20平方米的房间只要安装两个75瓦的白炽灯，室温仍可达到20摄氏度，而此时室外温度为零下14摄氏度。换句话说，只需一个吹风机的用电量，即可满足整个房屋的取暖要求。

1996年“被动式节能屋研究所”(Passivhaus-Institut)在达姆施塔特成立，该所致力于推广和规范被动式房屋的标准。此后有越来越多的被动式房屋落成。

作为被动式建筑的诞生地，所以德国的探索与实践也最为前沿。一般而言，这类建筑往往使用超厚的隔热材料和复杂的门窗，主要通过住宅本身的构造来达到高效的保温隔热性能，并利用太阳能和家电设备的散热为居室提供热源，减少或不使用主动供应的能源。即便是需要提供其它能源，也尽量采用清洁的可再生能源。他们采用的被动式建筑节能技术主要是通过150～200mm厚的建筑外墙外保温，三层玻璃等保温、遮阳系列措施来降低建筑围护墙体传热能耗，同时再通过围护墙体蓄热设计来提供冬夏两季的冷热源，例如夏季每天凌晨2～8时通过通风给围护墙体蓄冷，冬季则白天通过射入窗户的阳光给室内墙体蓄热。

被动式建筑的新型设计采用了精巧的中央通风系统，进气管和排气管并排装置，过热的废气在排出的同时，把清洁的冷空气又引进来，热交换效率可高达90%。现在，“被动屋”主要建在德国、奥地利和瑞士，这3个国家共有8000多幢“被动屋”已投入使用。但在英国、瑞典等，被动式建筑也取得了很大的成就。而在大洋彼岸的美国，伊利诺伊州的史密斯屋建于2002年，这是美国第一栋由被动屋研究所评鉴的建筑物。建筑师就是业主克林根贝尔格描述这栋屋子为：“简单的单坡屋顶房，它的六个面至少达到R56的隔热标准”。同时他进一步介绍道：“它的成本并不比一般的房屋高，至少比第一座德国被动屋低。”四年之后在明尼苏达州建成了瓦尔德希生态园，这是由德国联邦环境基金会与康考迪亚语言村合作，是美国的第一座由被动屋研究所正是颁给被动屋认证的建筑物。与按明尼苏达州标准建造的房屋相比，它所需要的能量只有前者的11%——这意味着能耗的使用，有着十倍级的改善。